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Permitir que los envases circulen varias veces dentro de la cadena de suministro, dando protagonismo a su reutilización, en lugar de que se desechen tras un solo uso, es una estrategia cada vez más relevante en el sector de la alimentación, tanto a nivel industrial, el comercio minorista y la restauración. La clave está en el sistema organizado de retorno para recuperar el recipiente y en controlar su rotación.
En Envanature impulsamos la sostenibilidad desde todos los flancos. Hoy te presentamos las estrategias de los envases retornables que puedes adaptar a restaurantes, bares, cafeterías o empresas de hostelería que buscan cerrar el ciclo de uso del recipiente en su propio establecimiento.
Índice
¿Qué son los envases retornables?
Un envase retornable es todo recipiente diseñado con materiales y características que permitan su reutilización, y soporte el proceso de recuperación y limpieza varias veces a lo largo de su ciclo de vida.
Tras ser utilizado por el cliente, el envase vuelve al proveedor (el dueño inicial), para que este lo adecue, limpie y rellene de nuevo. Cuando deja de ser reutilizado y pasa a ser residuo, el envase retornable debe poder reciclarse o cumplir con un proceso de valorización adecuado.
Por ejemplo, son conocidos los envases retornables de Coca-Cola, tanto los de plástico PET, que la empresa reutiliza hasta 15 veces, como los de vidrio que reutiliza hasta 35 veces. Después que son recolectadas, las botellas pasan por un riguroso lavado a cierta temperatura y una inspección electrónica que garantiza la inocuidad. Finalmente son rellenados con la bebida para salir nuevamente al mercado. Cuando las botellas culminan su ciclo de vida, se reciclan al 100%.
| Un envase retornable siempre es reutilizable. Pero un envase reutilizable no necesariamente es un envase retornable. Por ejemplo, las bolsas reutilizables están diseñadas para múltiples usos, pero no poseen ningún sistema estructurado de devolución que garantice su retorno al operador, simplemente permanecen en las manos del consumidor. |
¿Cómo funciona el sistema de retorno de envases?
El sistema para el retorno de envases funciona como un circuito circular. El negocio entrega el producto en un envase retornable, el cliente lo usa y lo devuelve, y ese envase entra de nuevo en circuito
- El envase sale del punto de venta. En esta fase, el negocio entrega el producto, alimento o bebida, en el envase retornable.
- El cliente lo usa y lo devuelve. Cuando el usuario adquiere el producto: paga el precio del contenido del envase más un importe a modo de fianza. Al devolver el envase, el vendedor reintegra el dinero del importe.
- El operador recupera los envases retornables, para limpiarnos, rellenarlos, volver a ponerlos en circulación y que el cliente los reutilice.
| El enfoque retornable requiere de 5 elementos: 1) envases reutilizables, 2) puntos de devolución accesibles, 3) sistema logístico que garantice los mecanismos de recogida y transporte del envase usado, 4) sistema de lavado eficiente y 5) el reintegro del dinero. |
Sistema de depósito y devolución
El depósito y devolución es un sistema económico que incentiva el retorno del envase. Se ha extendido en sectores como restaurantes, hoteles y cafeterías.
- El cliente paga una cantidad adicional al recibir el envase.
- Tras usar o consumir el producto, el cliente acude a los sistemas de depósito para devolver el envase y recuperar el dinero adicional que pagó por dicho recipiente.
Por ejemplo, el sistema de depósito de envases en Alemania permite a los consumidores recuperar de 8 a 25 céntimos por lata o botella devuelta. En este mecanismo son devueltos el 98,5% de recipientes.
Limpieza y reutilización de los envases retornables
En el retorno de envases es crucial la fase del lavado. Los recipientes y botellas reutilizables deben estar fabricados con materiales aptos para contacto alimentario, con procesos de limpieza y desinfección definidos, que no transfieran sustancias al alimento ni alteren su seguridad, su sabor, su olor o composición.
Además el proceso de retorno debe garantizar la trazabilidad suficiente para demostrar que cada ciclo de uso es seguro.
Ventajas de los envases retornables
El retorno de envases ataca el problema en el origen, ya que reduce la necesidad de generar residuos desde el inicio, en lugar de tener que gestionar el desecho. Esto trae múltiples ventajas a nivel económico y ambiental
Beneficios ambientales
Un solo recipiente reutilizable puede sustituir a una gran cantidad de envases desechables, por lo que el retorno de envases resulta una solución de bajo impacto ambiental.
Reduce la producción de envases plásticos desechables, lo que tiene un impacto positivo en la biodiversidad. Además, el lavado de envases retornables puede consumir menos agua que la fabricación de envases de un solo uso.
Un estudio de Deroche Consultants comparó dos botellas Vk Alsace de la misma capacidad: una retornable y la otra desechable. El resultado favoreció claramente al vidrio retornable en múltiples aspectos:
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Beneficios económicos para comercios
El envase retornable puede presentar una alta rentabilidad sólo cuando hay un gran volumen de devoluciones y un sistema de control del retorno, ya que el operador compra o alquila menos unidades desechables y reduce parte de la gestión de residuos.
Además el proceso de retorno de envases puede promover el enfoque de responsabilidad social de una empresa. Al consumidor le preocupa el uso del plástico y los materiales no reciclables usados en bolsas, vasos, botellas y en el embalaje de la comida para llevar. Por lo tanto el sistema de retorno puede fortalecer la confianza del consumidor, lo que se traduce en fidelidad y en un posible incremento de ventas.
Beneficios para el consumidor
Con el envase retornable el consumidor percibe una sensación de valor recuperable, ya que obtiene una devolución económica y solo termina pagando el producto.
¿Son mejores los envases retornables que los reciclables?
Según MITECO, los envases retornables generan un impacto ambiental inferior al que causan los envases de un solo uso, principalmente al comparar recipientes mixtos, de vidrio.
Sin embargo, para elegir siempre se debe tomar en consideración los factores que intervienen: como el tipo de producto, el material del envase, la distancia de transporte, los números de ciclos que admite el material, el consumo de agua y la energía en el lavado, etc.
| Por ejemplo: normalmente el vidrio retornable tiene un mayor impacto en la sostenibilidad. Si se quiere un envase más ligero, el plástico PET o rPET puede resultar una gran opción en lugar del vidrio de un solo uso. Mientras que la lata de aluminio que se recicla es una excelente alternativa para ahorrar energía. |
Reutilización Vs reciclaje
En términos de economía circular, reutilizar y reciclar generan un impacto distinto. Por algo la reutilización se sitúa por delante del reciclaje, dentro de la jerarquía de residuos.
| Reutilizar | Reciclar |
| Mantiene el envase dentro de la cadena de suministro, durante varios ciclos de uso, siempre conservando su función original sin necesidad de transformación. | Actúa al final de la vida útil del envase, recuperando el material para transformarlo y reintroducirlo en un nuevo proceso productivo. |
| Su éxito depende de contar con una logística de retorno eficiente y un proceso de lavado controlado. | Depende principalmente de una correcta separación y gestión de residuos. |
Impacto ambiental comparado
Si comparamos los efectos en el medio ambiente, tienen mayores ventajas los envases retornables sobre los reciclables. Siempre se debe tomar en cuenta todo el proceso en el ciclo de vida del recipiente desde su fabricación hasta su reutilización y eliminación/reciclaje.
| Envase retornable | Envase reciclable |
| Evita fabricar varias veces el mismo envase. | Reduce el uso de materia prima virgen. |
| Cada vez que se reutiliza un envase cumple la misma función para la que fue diseñado. Por ejemplo, cada vez que una botella retornable vuelve al propietario inicial, es limpiada y rellenada con el mismo producto nuevamente. | Luego de su primer uso, el envase se somete a un tratamiento que lo transforma y puede utilizarse para usos diferentes. Por ejemplo, un envase de plástico puede reciclarse para crear botellas o bolsas plásticas. |
| Es menor la cantidad de procesos de transformación, por lo tanto representa menos energía y menos emisiones. | Requiere procesos de transformación. |
Costes y logística
En el caso de envases de vidrio es preferible la reutilización al sistema de reciclaje, siempre que el transporte conlleve una distancia máxima de 200 a 300 km. Por ejemplo, Mahou San Miguel comercializa en la hostelería cerca del 80% de sus envases en formatos reutilizables.
¿Qué tipos de envases pueden ser retornables?
Los formatos más habituales en el sistema de retorno de envases son: el vidrio, el plástico y el metal.
Envases retornables de vidrio
El vidrio retornable es uno de los materiales preferidos para bebidas o productos líquidos, como cervezas, aguas y refrescos. Según MITECO, los envases de vidrio destacan en los sistemas de reutilización. Por ejemplo, para una cafetería o un evento, el vidrio retornable funciona bien siempre que el punto de retorno y lavado se encuentren relativamente cerca.
Envases retornables de plástico
Es preferible el plástico retornable cuando el negocio necesita envases ligeros, resistentes a golpes y con menor riesgo de rotura durante el transporte. Por ejemplo, en envases para take away, para el delivery o el menaje en el catering.
Normativa sobre los envases retornables
A nivel de Europa, los envases retornables toman mayor relevancia con el Reglamento UE 2025/40 sobre envases y residuos de envases PPWR. Esta normativa establece 3 pilares clave: reducir, reutilizar y reciclar. El retorno de envases está asociado con los dos primeros objetivos: reducir el material de embalaje e implementar sistemas reutilizables.
Además, a nivel nacional en España, los envases retornables cuentan con el siguiente marco normativo:
- Ley 7/2022. Sistemas de depósito que garanticen la devolución y el retorno del producto para su reutilización o del residuo para su tratamiento
- Real Decreto 1055/2022, conocido como la ley de envases. Desarrolla las especificaciones de la ley 7/2022; las obligaciones de los productores con envases reutilizables, como el establecimiento de sistemas de depósito, devolución y retorno para envases reutilizables.
Retos del sistema de retorno de envases
Uno de los principales retos de implementar un sistema de retorno de envases es la trazabilidad, especialmente para evitar que estos recipientes se conviertan en residuos de forma prematura. Otros desafíos son:
Costes de lavado
Los envases retornables hay que lavarlos bien, de manera rápida y sistemática. Si el volumen de retornos es bajo, el coste por ciclo se eleva. En caso de que el volumen de retorno sea alto, pero la empresa cuente con un proceso mal dimensionado, aparecen los cuellos de botella y el servicio se resiente.
Gestión logística
El envase retornable necesita el transporte de ida y vuelta, el espacio para clasificar los retornos y una zona de almacenamiento. Este modelo será más costoso a medida que el punto de entrega se encuentre más lejos o se cuente con menos espacio.
Necesidad de implicación del consumidor
Si el cliente no entiende el depósito o le es incómodo, o si no sabe dónde devolver el envase, la tasa de retorno disminuye.
Espacio y almacenamiento
Un envase retornable necesita espacio para el almacenamiento de envases limpios, sucios, pendientes de lavado, dañados y de sustitución. En empresas pequeñas, esa reserva física de recipientes puede ser un problema.
Consejos para implementar envases retornables en un comercio
El éxito del retorno de envases depende de su planificación y gestión eficiente, de que exista un volumen alto de devoluciones, de la trazabilidad del recipiente y de contar con un proceso de lavado seguro. Básicamente depende de que el negocio trate el envase como una parte esencial del servicio que está ofreciendo al público.
Evaluar la viabilidad del sistema
Analiza si tu modelo de negocio soporta un sistema de retorno de envases. La viabilidad depende principalmente de la frecuencia con la que compra el cliente, de la distancia entre el punto de entrega y el de retorno y de la capacidad interna o externa de gestionar el lavado.
Por ejemplo, complementar un sistema con envases retornables sin que el negocio cuente con la suficiente rotación del producto, simplemente el envase no completará varios ciclos mínimos y el coste de todo el proceso se disparará. En este caso la ventaja económica se pierde.
Organizar el sistema de depósito y devolución
El importe debe ser suficiente para incentivar la devolución, pero no tan alto que genere rechazo en la compra. Además, el cliente tiene que entender claramente el sistema: qué recibe, cuánto paga, qué devuelve, dónde lo devuelve, qué obtiene por el retorno y en qué estado tiene que devolver el envase.
En general, diseña un sistema de depósito y devolución que sea simple. Recuerda que la experiencia en el retorno del envase debe ser más fácil que tirarlo. De lo contrario el sistema pierde efectividad.
Gestionar el control sanitario
Establece por escrito protocolos de limpieza y control sanitario para los envases, incluyendo métodos, temperaturas, detergentes, tiempos y criterios de rechazo. También se debe implementar una fase de revisión física del envase, en búsqueda de desgaste, deformaciones o roturas que puedan poner fin a su ciclo de vida.
El objetivo de todo este control sanitario es garantizar la seguridad alimentaria. Si el volumen de retorno es muy alto es común que el proceso se externalice, en cuyo caso se deben evaluar los materiales y métodos de limpieza empleados por el tercero.
Concienciar al cliente
Los sistemas de retorno de envases sólo funcionan si el cliente participa de manera activa. Por ello la comunicación sobre el proceso debe ser directa, clara, constante y que incentive al consumidor.
Para mejorar la tasa de retorno puede colocarse señalización en los puntos de venta, incluir recordatorios visuales en la aplicación del pedido y añadir mensajes sencillos en el ticket de pago.
En Envanature somos tu aliado en la sostenibilidad. Ingresa en nuestro catálogo digital, encontrarás una amplia gama de envases reutilizables ecológicos para tu restaurante, cafetería o servicio de catering.
