Diferencia entre biodegradable y compostable

¿Quieres cambiar los envases de tu negocio por una opción más sostenible? Comienzas a ver las opciones, pero aparecen por todas partes las etiquetas: biodegradable, compostable, reciclable, ecológico….

Hoy vamos a aclarar la diferencia entre compostable y biodegradable, cómo se descompone cada alternativa y cuál es la opción sostenible que le conviene más a tu negocio.

¿Biodegradable y compostable son lo mismo?

No. Aunque pueden parecer sinónimos, la realidad es que no significan lo mismo. Todo material compostable es biodegradable, pero no todo lo biodegradable es compostable. 

Si comparamos biodegradable vs compostable, nos damos cuenta de que en ambos procesos existe una descomposición del material. La clave de la diferencia radica en el control de dicha degradación y en las condiciones y tiempos regulados.

 

¿Qué significa biodegradable?

Decir que un material es biodegradable significa que, con el tiempo suficiente, logra descomponerse en elementos químicos naturales (agua, dióxido de carbono, biomasa…) por la acción de microorganismos vivos como bacterias y hongos. 

Pero no existe un plazo límite para la biodegradación de un material. Pueden pasar incluso siglos. Así que prácticamente cualquier material es biodegradable, si se le concede el tiempo suficiente. Además, para el material biodegradable, tampoco existe una normativa que garantice que su descomposición no libere sustancias tóxicas al ambiente.

¿Y qué pasa con el packaging “biodegradable”? Que la etiqueta biodegradable no especifica ni el tiempo necesario para completar la descomposición ni las condiciones ambientales requeridas. Pero un envase biodegradable puede, a veces, también ser compostable. 

¿Qué significa compostable?

Ser compostable va un paso más allá. También implica que el material se descompone en agua, dióxido de carbono y biomasa, pero esa degradación ocurre dentro de condiciones y tiempos normados.

Por lo tanto, un material compostable es aquel que se biodegrada en un plazo estipulado y bajo condiciones controladas de temperatura, humedad y oxígeno. De esta forma se transforma en compost o abono orgánico de alta calidad, sin liberar residuos tóxicos.

En España, los envases compostables son productos que cumplen estrictamente con la norma EN 13432. Esta especificación técnica fija los límites legales de tiempo, las condiciones de descomposición y la ausencia de toxicidad, factores que deben cumplirse para llevar los sellos como OK Compost o Seedling.

¿Y qué significa reciclable? Que es un material que puede someterse a un proceso de recogida y transformación, para después reincorporarse otra vez al ciclo productivo. Por ejemplo, los envases de aluminio y cartón.

¿Cómo se descompone cada material? 

Es importante comparar los factores que intervienen en la descomposición de las dos opciones: los materiales biodegradables vs compostables. Así es posible conocer la sostenibilidad real de las materias primas de envases de take away y delivery

Tiempo de degradación

Una de las diferencias entre biodegradable y compostable es la velocidad a la que se descompone cada tipo de material. Por supuesto, este tiempo puede variar según la materia prima, el grosor del envase o el entorno, pero en general:

• Materiales etiquetados solo como biodegradables. Se descomponen a velocidades imprecisas: desde varios meses hasta cientos de años, según el entorno natural en el que acaben. 
• Materiales compostables, certificados bajo la norma EN 13432. Deben biodegradarse como mínimo el 90 % en menos de 6 meses en una planta de compostaje.

Condiciones de descomposición

Otra diferencia entre biodegradable y compostable es el entorno ambiental donde se degrada el residuo. El lugar y el sistema de gestión donde acabe el residuo determinan si esa transformación se completa con éxito o se detiene de forma indefinida.

• Materiales solo biodegradables. Su degradación o descomposición es un proceso natural que ocurre de manera espontánea. Depende de factores variables del entorno, como la radiación solar, los organismos del suelo o la temperatura ambiente. 
• Materiales compostables. Se degradan en un entorno industrial, específicamente en instalaciones de tratamiento de residuos orgánicos con condiciones controladas: 
  • Temperaturas constantes entre 55 °C y 60 °C.
  • Niveles de humedad del 50 – 60%.
  • Presencia continua de oxígeno.

Por ejemplo, una bolsa compostable de PLA se descompone en un tiempo determinado cuando se encuentra en un entorno industrial controlado. Entonces, ¿esta bolsa sigue siendo biodegradable? Sí, todo lo compostable es biodegradable. Si termina en el mar o en un vertedero, su descomposición es más lenta.

 

Por ello, los productos compostables requieren una recogida separada para llegar a instalaciones de compostaje industrial. Cuando evalúes la sostenibilidad de tu packaging, mira tanto los símbolos de los envases como el sistema de gestión de residuos disponible en tu localidad.

Residuos generados tras el proceso

¿Qué queda después de la descomposición? La calidad de este residuo también diferencia lo que es compostable y lo biodegradable.

• Proceso de biodegradación (sin control). Aquí el resultado es imprevisible. En algunos casos puede fragmentarse en microplásticos en lugar de mineralizarse por completo, o puede dejar trazas de sustancias químicas en el sustrato. No existe una norma que garantice la calidad del residuo.
  • Ejemplo. Los vasos de papel con revestimiento de plástico convencional. El papel se biodegrada, pero el plástico no se descompone, solo se fragmenta en trozos cada vez más pequeños, hasta convertirse en los famosos microplásticos que permanecen en el ambiente.

• Proceso de compostaje industrial. Genera un abono orgánico rico en nutrientes, libre de toxicidad para las plantas y libre de metales pesados. Un envase compostable vuelve a la tierra en forma de compost apto para la agricultura.
  • Ejemplo. Los vasos de papel con revestimiento de PLA, que es un bioplástico compostable. Se descompone tanto el papel como el bioplástico en una planta de compostaje industrial. No deja residuos de plástico. 

Ventajas y limitaciones de cada alternativa

Ningún material es una solución universal para todos los usos gastronómicos. Por lo que contrastar lo compostable vs biodegradable y conocer sus fortalezas y debilidades te ayudará a tomar las mejores decisiones. 

Ventajas de los materiales biodegradables

La principal ventaja de los materiales biodegradables es que ayudan a reducir la persistencia de los residuos en el medio ambiente. ¿Aunque el plazo de descomposición sea largo? Sí.

Al descomponerse el material biodegradable de manera natural, aunque tarde años, se disminuye el tiempo que ese residuo permanece intacto, en comparación con plásticos convencionales de origen fósil que pueden tardar siglos.

Un material biodegradable siempre será una alternativa interesante para determinados usos, siempre que se comunique con claridad las limitaciones de esa etiqueta. Distinto es el caso de los envases que son compostables y biodegradables a la vez.

Ventajas de los materiales compostables

Los materiales compostables ofrecen un beneficio adicional: además de biodegradarse y disminuir los residuos, también pueden transformarse en compost. Por lo tanto, se aprovecha para mejorar la calidad del suelo.

Además, una gran ventaja de los materiales compostables es que están respaldados por certificaciones y normas técnicas. Cumplen requisitos concretos de biodegradación y calidad del compost obtenido. Esto aporta mayor transparencia y seguridad tanto a las empresas como a los consumidores.

Limitaciones de ambas opciones

Parte de las diferencias entre biodegradable y compostable también son sus limitaciones:

• El término biodegradable puede generar confusión si no se acompaña de información clara sobre las condiciones de degradación. Además, utilizar la palabra «biodegradable» sin explicar cómo y dónde se degrada puede favorecer prácticas de greenwashing. Hay que recordar que dependiendo del material y del entorno, su degradación puede prolongarse durante años.
• El proceso de compostaje depende de la existencia de infraestructuras de compostaje industriales. Además, los envases compostables aún no son aceptados de forma homogénea en todos los sistemas locales de recogida.

Envases biodegradables vs compostables

Llevemos la teoría al mostrador de tu restaurante. Para esto analicemos cada diferencia entre compostable y biodegradable, el rendimiento de estos envases, sus aplicaciones, su impacto en el ambiente y cómo se gestionan sus residuos. 

Aplicaciones en alimentación y take away

No todos los materiales sirven para todos los alimentos y temperaturas de servicio, ni tienen la misma resistencia al transporte. Para acertar con la elección entre envases biodegradables vs compostables, ten en cuenta estas preguntas: 

¿Lo necesitas para alimentos calientes, fríos, con grasas, salsas…? ¿El envase debe resistir un tránsito de delivery de varios kilómetros o el consumo es en el propio local? ¿El cliente final tiene acceso a un contenedor orgánico donde depositarlo?

Para el servicio de take away y delivery, el envase y la vajilla desechable pueden estar fabricados con los siguientes materiales compostables y biodegradables.

 

Material	Clasificación de Sostenibilidad	Características básicas	Aplicaciones principales
Fibra de caña de azúcar o bagazo	Compostable (si están certificados). Biodegradables.	Resisten bien el microondas y no se deforman con el vapor ni con la grasa.	Platos calientes, grasos o con salsas. Bandejas de comida preparada, hamburguesas, arroces o menús de catering.
Cartón sin revestimiento plastificado	Reciclable, si están limpios. Biodegradables. Compostable, si están certificados.	Ligero.  Baja resistencia a la humedad, las grasas y los líquidos.	Cajas para alimentos secos, cajas de repostería, bandejas para panadería, envases para frutas, verduras, etc.
Cartón con revestimiento compostable	Compostable	Resistencia térmica y a grasas.  Mantiene la estructura frente al vapor y la humedad.	Vasos para café, cajas de pizza, bols para ensaladas y recipientes para sopas.
PLA – bioplástico	Compostables, en condiciones industriales. Biodegradables.	Ligero, impermeable.  No resiste temperaturas por encima de los 40 grados.	Vasos para bebidas frías, tapas transparentes, envases para ensaladas, frutas y postres, etc.
PHA – bioplástico	Compostables, en condiciones industriales. Biodegradables.	PHA puede soportar hasta 100 °C.  Es biodegradable en medio marino y en casa.	Bolsas biodegradables, recubrimientos del papel, tapas de café resistentes al calor, cubiertos, bandejas de alimentos resistentes a la humedad, pajitas, etc.

Gestión de residuos y reciclaje

La eficacia del packaging sostenible depende directamente de que el residuo termine en el contenedor adecuado, así como del sistema público de gestión de basuras. Aquí también existe una gran diferencia entre lo biodegradable y lo compostable.

• Una ventaja práctica de los envases compostables es que no requieren limpieza previa. Los restos de salsa, grasa o comida pueden desecharse junto con el propio recipiente en el contenedor orgánico.
• Los materiales que son únicamente biodegradables (sin certificado de compostabilidad) no deben terminar en el contenedor marrón. No cumplen con los plazos ni condiciones exigidas por la norma, por lo que pueden no descomponerse a tiempo dentro del proceso industrial. Esto puede arruinar la producción del compost final.

Impacto ambiental de cada opción

Para medir el impacto ecológico de los envases biodegradables y compostables hay que evaluar todo su ciclo de vida, desde la extracción de las materias primas hasta su integración final en la naturaleza.  

Si se cumple la recogida y el proceso de gestión industrial en la localidad, los envases compostables cierran el ciclo biológico de los recursos. Se fabrican a partir de fuentes renovables anuales, como el maíz, la caña de azúcar o la celulosa (madera) y, después de su uso o reutilización, se transforman en compost rico en nutrientes, por lo que devuelven valor al suelo.

Por su parte, el impacto de los materiales biodegradables no compostables es más ambiguo. No están regulados ni certificados, por lo que pueden contener aditivos que generen microplásticos. 

Diferencia entre bolsa biodegradable y compostable

Una bolsa etiquetada únicamente como “biodegradable” no cumple con los requisitos legales para entregarse de forma gratuita o sustituir a las bolsas de plástico convencionales.

 

Aspectos	Bolsas biodegradables	Bolsas compostables
Materia prima	Fabricadas con productos renovables, como fécula de maíz, junto con algunos derivados del petróleo.	Fabricadas con materiales 100% renovables y orgánicos de origen vegetal, como fécula de maíz, papa o paja de trigo. Por ejemplo, el PLA se obtiene del almidón de maíz.
Tiempo de descomposición	Pueden tardar hasta tres años o más en descomponerse.	Se descomponen en menos de 6 meses en condiciones adecuadas.
Compostabilidad industrial	No son compostables.	Generan compost al degradarse en instalaciones de compostaje adecuadas.

 

 

Biodegradable vs compostable: ¿qué es más sostenible?

El material compostable es la opción globalmente más sostenible siempre que exista la infraestructura de recogida adecuada. Al integrarse directamente con la recogida selectiva de residuos orgánicos (el contenedor marrón), te ofrece una garantía de valorización del residuo. Algo que  la simple biodegradabilidad no te puede asegurar.

Errores habituales al interpretar las etiquetas ambientales

La prisa por adaptar tu negocio a las normativas ecológicas te pueden crear confusiones entre los envases biodegradables vs compostables. 

Biodegradable no significa reciclable

Un material biodegradable no siempre puede procesarse en la planta de reciclaje. Si contiene restos de comida o mezcla de materiales, contamina el proceso.

Compostable no significa apto para cualquier compost

Un error habitual es pensar que un envase compostable se degradará sin problemas en cualquier sitio en el que caiga. 

Si un producto compostable termina en un vertedero convencional o en el medio natural, sin las condiciones controladas de temperatura y oxigenación de una planta industrial, el proceso de biodegradación puede llegar a generar emisiones de metano. No obtendríamos abono limpio. 

Certificaciones que debes comprobar

Para asegurarte de que tu packaging cumple estrictamente con la legislación europea, evita publicidad ambigua como “100% ecológico”. La garantía para tu establecimiento es que los envases incluyan sellos de certificaciones visibles como “OK Compost Industrial” o la plántula verde de Seedling.

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