Qué es el PLA: guía completa

¿Estás buscando alternativas a los plásticos tradicionales de un solo uso? En la restauración, elegir un nuevo envase no es tan sencillo como cambiar un material por otro. La clave es elegir materiales sostenibles que mantengan la frescura de los alimentos, que permitan ofrecer una presentación impecable al cliente final y, por supuesto, que garanticen una buena gestión al final de su vida útil.

El material PLA puede ser una solución, tanto para cumplir las normas legales como para mejorar la percepción de la marca.

Hoy analizaremos qué es el PLA, desde su composición y proceso de fabricación hasta sus propiedades técnicas y aplicaciones prácticas. Descubriremos por qué se ha convertido en el material predilecto para la sostenibilidad en el packaging alimentario.

¿Qué significa PLA?

El término PLA es el acrónimo en inglés de Polylactic Acid, que se traduce como ácido poliláctico. Es un material que se clasifica como un polímero termoplástico de origen biológico. Esto significa que, a diferencia de los plásticos tradicionales derivados de hidrocarburos fósiles, el PLA se obtiene a partir de recursos renovables. 

Exactamente, ¿qué es el PLA? Un bioplástico rígido y ligero, que puede transformarse en diferentes formatos, como láminas, envases, vasos, tapas o filamentos para impresión 3D. 

En restauración una de sus principales ventajas es su aspecto. Algunos envases de PLA son transparentes y permiten mostrar el contenido, por lo que es un material perfecto para contener bebidas frías, postres, ensaladas, frutas o productos para llevar. 

¿De qué está hecho el material PLA?

Las materias primas de los envases de PLA provienen de fuentes vegetales renovables. 

El PLA se fabrica a partir de ácido láctico, un compuesto que se obtiene fermentando los azúcares vegetales provenientes del almidón de maíz, la yuca, la caña de azúcar o la pulpa de la remolacha azucarera.

El resultado del procesamiento es el PLA en forma de pelet o resina fundible, listo para transformarse en envases o filamentos.

Los envases de PLA pueden tener la apariencia y la textura de los plásticos convencionales en restauración, como el polipropileno PP o el PET, lo que ha ayudado a posicionarlo como alternativa ecológica para la presentación de bebidas y comidas. Eso sí, conviene comprobar siempre que el envase cuente con certificación de aptitud alimentaria antes de incorporarlo a tu carta de productos.

Proceso de fabricación del PLA

Independientemente de los tipos de PLA, su fabricación compleja cuenta con diversos procesos químicos. Es usual que se elabore a partir de almidón de maíz, por ser este uno de los azúcares naturales más asequibles a nivel mundial. En este caso, los pasos principales son los siguientes:

• Obtención de azúcares vegetales. Se extrae almidón de la materia prima ecológica (caña de azúcar, maíz, remolacha…). Si se utiliza maíz, primero se separa el almidón del grano mediante procesos mecánicos, como la molienda húmeda. Después, el almidón se somete a una hidrólisis, normalmente mediante enzimas, para convertirlo en azúcares (dextrosa).
• Fermentación de la dextrosa. Para ello se emplea un microorganismo, como las bacterias del género Lactobacillus. De esta fermentación del azúcar se obtiene el ácido láctico.
• Formación de lactida. El ácido láctico se somete a diferentes etapas de transformación y purificación hasta obtener lactida. Esta lactida es la molécula que se utiliza habitualmente para producir el polímero PLA.
• Polimerización. En este proceso las moléculas de lactida se unen, formando largas cadenas de polilactida. Así se obtienen los trozos del bioplástico PLA.

El material PLA se procesa, para convertirlo normalmente en pequeñas partículas de materia prima, conocidas como granza o pellets. Estas pueden fundirse y transformarse posteriormente en packaging ecológico (films, recipientes, tapas…), mediante la extrusión, el moldeo por inyección, el termoformado o la impresión 3D.

Principales propiedades del PLA

El PLA es un material ligero y rígido, fácil de transformar y, en determinadas formulaciones, transparente. Además, puede fabricarse en versiones compostables industrialmente, siempre que cuenten con la certificación correspondiente.

Debemos tener claro que los diferentes tipos de PLA no son iguales ni aptos para todos los productos. La formulación, el grado de PLA, el espesor, el proceso de fabricación e, incluso, el diseño del envase pueden modificar considerablemente el comportamiento de este termoplástico. 

Por lo tanto, si estás en el negocio de la restauración, debes comprobar qué tipo de PLA se ha utilizado en los envases alimentarios, para qué comida o bebida está diseñado, qué temperaturas admite, cuáles son sus condiciones de fin de vida…

Origen vegetal

Una de las propiedades del PLA es su origen biológico, ya que se fabrica a partir de materias primas ecológicas y renovables. Este origen biobasado del packaging puede formar parte de tu estrategia para alinearte con la sostenibilidad.

No debes confundir biobasado (basado en material natural) con ser biodegradable o compostable. Que un material proceda de recursos renovables no significa automáticamente que sea biodegradable o compostable. Son características diferentes y siempre deben etiquetarse por separado.

Biodegradabilidad

EI PLA es biodegradable mediante la acción de microorganismos. Sin embargo, la velocidad y el grado de biodegradación dependen de las condiciones ambientales. No se debe dar por sentado que un envase de PLA se degrada en un medio ambiente natural.

Por ello, en restauración, los envases de PLA deben estar certificados como compostables industrialmente. ¿Qué significa? Que el PLA esté formulado y elaborado para biodegradarse (desintegrase) al final de su vida útil, pero bajo condiciones controladas de temperatura, humedad y oxígeno en una instalación industrial.

Como ejemplo de envases compostables de PLA están los vasos transparentes para cócteles, las pajitas y las tarrinas.

Facilidad de impresión

Una ventaja del PLA es que ofrece una superficie adecuada para imprimir y personalizar diferentes tipos de envases alimentarios, lo que facilita convertir el propio envase en un elemento de marketing móvil o de comunicación para el restaurante.

• Por ejemplo, los vasos desechables de PLA, que también son reciclables, pueden ser personalizados con el logotipo del restaurante, con colores corporativos o con mensajes de marca. 

En servicios de take-away, delivery o catering, esta ventaja del PLA te ayuda a aumentar la visibilidad de la marca entre los consumidores con conciencia ecológica. Cada vez que el cliente consume el producto fuera del establecimiento, en su oficina, en parques o en cualquier área pública, allí está tu logotipo acompañándole, captando la atención de todos.

Baja deformación

Otra de las propiedades del PLA es su capacidad para conservar las dimensiones exactas del objeto, sin retorcerse ni deformarse. Esto significa que los envases de PLA mantienen la forma y geometrías exactas con las que fue diseñado y fabricado, que las tapas siempre se ajustarán milimétricamente y que las ranuras, bordes y pestañas encajen perfectamente.

Si tu restaurante tiene servicio de delivery o take away esta ventaja del PLA es esencial para mantener el sellado hermético en los envases alimentarios. Evita fugas y facilita el apilamiento de los recipientes.

Rigidez

EI PLA también destaca por su elevada rigidez, lo que le confiere una estructura firme y sólida al tacto. Por ejemplo, un vaso de PLA o una tarrina PLA para postres no se ablanda, ni se flexiona ni cede al ser sostenido por el cliente. Es una rigidez que actúa como una coraza protectora para alimentos delicados.

No obstante, esta rigidez tiene su contrapartida: cuanto más rígido es un material, menos capacidad tiene de absorber impactos sin romperse.

Acabado superficial

Una de las ventajas del PLA para el packaging alimentario es la posibilidad de ofrecer productos transparentes o translúcidos, incluso de un aspecto brillante similar a los vasos de plástico transparentes convencionales. 

Esto permite mostrar el contenido del envase, lo que resulta atractivo visualmente en aquellas comidas o bebidas en las que la presentación forma parte de la experiencia de consumo. 

• Por ejemplo, un vaso transparente de PLA permite visualizar los colores o elementos de un cóctel, un batido, un café helado, un té de burbujas u otra bebida fría. Una tarrina de PLA transparente permite mostrar las capas de un postre o la fruta en trozos.

Variedad de colores

El PLA puede incorporar pigmentos y otros componentes para obtener diferentes colores y acabados. Esto permite adaptar el envase a la identidad visual de una marca o diferenciar diferentes productos dentro de una misma gama.

Por supuesto, los tipos de PLA aptos para el contacto con alimentos dependen del grado de resina, de los colorantes adicionados y de las condiciones de procesamiento.

Resistencia al calor

Generalmente, el PLA utilizado en la restauración es un material destinado para alimentos y bebidas frías o a temperatura ambiente. Usualmente tiene una resistencia térmica máxima entre 55 °C y 60 °C. No es un material apto para horno ni microondas.

Entonces: 

• ¿Qué puedes servir en PLA? Ensaladas, sushi, poke bowls, fruta troceada, gazpachos, batidos, zumos naturales, cervezas frías, helados, cócteles con hielo…
• No debes servir cafés calientes, sopas, patatas fritas acabadas de salir de la freidora…

¿Existe PLA para alimentos calientes? Sí. Existe el CPLA o PLA cristalizado. Es un tipo de PLA que soporta temperaturas de hasta 85 °C o 90 °C, perfecto para cubiertos, vasos de café y envases para platos calientes.

Resistencia mecánica

La alta rigidez del PLA le permite contar con una gran firmeza para soportar el peso. Esta propiedad evita que los envases se deformen al manipularlos, utilizarlos o apilarlos. Pero también puede ser una desventaja del PLA, ya que lo convierte en un material menos flexible, más quebradizo ante caídas o golpes fuertes. 

La resistencia mecánica de un envase de PLA, o de cualquier otro material, también depende de su diseño industrial. Por ejemplo, cuanto mayor es el grosor de la pared, mejor se comporta el envase durante el apilamiento. Del mismo modo, los envases con nervios o relieves estructurales en los laterales ganan rigidez y resistencia, igual que ocurre con el cartón ondulado.

Bajo nivel de olor

El PLA es un material inodoro que no altera el aroma ni el sabor de los alimentos o bebidas que contiene. Tampoco es tóxico: está libre de sustancias nocivas como el BPA o los ftalatos.

Usos del PLA

EI PLA biodegradable es un bioplástico muy versátil, usado en múltiples industrias. Sus distintos tipos o grados le permiten ser uno de los materiales clave en:

Impresión 3D

Uno de los principales campos de uso del PLA es la impresión 3D. Destaca por tener un bajo punto de fusión y una mínima contracción al enfriarse, características que facilitan la impresión. Suelen fabricarse piezas y elementos funcionales de talleres u oficinas.

Prototipado rápido

EI PLA permite crear prototipos en el diseño industrial, es decir, facilita la rápida construcción de muestras físicas de herramientas, piezas mecánicas y diversos componentes para evaluar las resistencias y comportamientos de los productos, antes del lanzamiento del mercado.

Fabricación de modelos

A diferencia del prototipado funcional, la fabricación de modelos se enfoca en la representación visual a escala. Por ello el uso del PLA también se utiliza en maquetas y reproducciones anatómicas.

Piezas decorativas

Entre las ventajas del PLA está su posibilidad (durante la fabricación) de pigmentarse en infinitos colores y de lograr una gran gama de acabados. Por ello, este bioplástico es una opción interesante para elaborar o imprimir elementos para el interiorismo comercial, como expositores, señales o piezas decorativas efímeras.

Aplicaciones educativas

En las aulas, los laboratorios universitarios y los centros de formación profesional, el PLA biodegradable es el material de enseñanza por excelencia para introducir a los estudiantes en el mundo de la fabricación digital y la robótica.

Una de las ventajas del PLA es su alta seguridad. Al ser un material neutro, derivado del almidón vegetal, no desprende olores desagradables ni gases nocivos para la salud. Perfecto para ser manipulado en aulas cerradas, para imprimir en 3D maquetas anatómicas para medicina, figuras geométricas, prototipos de ingeniería, etc.

Envases y productos desechables

El envasado alimentario biodegradable y compostable es otro de los principales usos del PLA. La gama de soluciones ecológicas abarca desde films biodegradables de sellado y bandejas termoformadas, hasta recipientes para repostería, vasos y utensilios de servicio.

Las ventajas del PLA en el sector de la restauración y el catering son diversas. Por ejemplo:

• Los vasos de PLA, con o sin tapa, pueden contar con una transparencia cristalina que realza los colores de batidos, smoothies, zumos naturales y cócteles durante los eventos al aire libre.
• Los envases de PLA, con tapa abisagrada, son perfectos tanto para mantener la frescura de las ensaladas como para garantizar su visibilidad. Además, ofrecen cierres herméticos, indispensables para el transporte durante el servicio de delivery.
• Los cubiertos y pajitas del material PLA cristalizado (CPLA) presentan resistencia mecánica y no transmiten sabores extraños. 

El PLA frente a otros materiales

Al seleccionar el material adecuado para packaging alimentario, debes ponderar 4 factores clave: el rendimiento mecánico, el límite térmico, la seguridad alimentaria y el impacto ambiental.

Si comparamos sus prestaciones y propiedades con otros plásticos (convencionales o ecológicos), podrás notar el por qué el PLA biodegradable es líder entre los bioplásticos compostables:

PLA vs. ABS

El Acrilonitrilo Butadieno Estireno ABS es un termoplástico convencional derivado del petróleo, ampliamente valorado en la industria por su dureza y elevada resistencia a los impactos fuertes. Es habitual su uso para fabricar piezas industriales, carcasas y productos que exigen durabilidad.

Habitualmente, el ABS no es apto para el contacto directo con alimentos. Sin embargo, existen formulaciones específicas de ABS certificadas de grado alimentario que cumplen con los requisitos de la Unión Europea.

Por su parte, el PLA biodegradable es un bioplástico de origen 100% vegetal, inodoro y seguro para el envasado de alimentos y bebidas frías. Es rígido, con menor resistencia a los impactos que el ABS.

El ABS y el PLA son técnicamente reciclables, pero su gestión habitual difiere: mientras que el ABS se orienta a productos duraderos y no es compostable, el PLA es ligero y compostable, lo que lo hace ideal para envases de un solo uso en el canal HORECA.

PLA vs. PETG

El Tereftalato de Polietileno Glicolizado PETG es un plástico de origen fósil. Suele compartir con el PLA biodegradable algunas características, especialmente para el packaging alimentario, como la transparencia y la rigidez. Sin embargo, existen diferencias importantes entre ambos materiales.

• EI PETG posee mayor resistencia al impacto que el PLA. Esto significa que un envase de PETG puede soportar mejor los golpes, caídas o esfuerzos durante la manipulación.
• Comportamiento frente al calor: el PLA presenta una resistencia térmica relativamente limitada, por lo que muchos productos son aptos solo para alimentos y bebidas frías, aunque existen formulaciones con mayor resistencia térmica. El PETG, en cambio, ofrece de forma más consistente una resistencia térmica superior.
• EI PETG no es compostable. Mientras que el material PLA es biodegradable y compostable industrialmente, siempre que cuente con su certificación.

PLA vs. TPU

EI TPU, o elastómero de poliuretano termoplástico, se distingue por ofrecer gran flexibilidad y resistencia. Es un material capaz de absorber impactos, soportar el desgaste diario y estirarse. Mientras el PLA biodegradable es rígido, más económico, soporta menos los impactos y es fabricado con recursos renovables.

EI PLA suele resistir hasta los 60 °C, mientras que el TPU suele mantenerse estable hasta los 80 °C o 120°C. Además, el TPU presenta un excelente rendimiento en el frío extremo, resistiendo hasta los -40 °C.

El TPU de grado alimentario se valora por su elasticidad, su transparencia y su resistencia al aceite y a las grasas. Se suele utilizar en envases y bolsas reutilizables. No es compostable como el PLA, pero es un material reciclable y reutilizable. 

¿Por qué elegir el material PLA?

El PLA es una alternativa interesante y estratégica para los restaurantes que buscan reducir el uso de plástico convencionales de origen fósil, sin tener que renunciar a las prestaciones de resistencia, inocuidad y barrera que necesita el packaging alimentario. 

Entre las ventajas del PLA está su origen biobasado, su transparencia, su rigidez y su actitud para entrar en contacto con los alimentos fríos o a temperatura ambiente. Por ello es una opción cada vez más utilizada en vasos, tarrinas, pajitas y envases con o sin tapa. Incluso, existen formulaciones que refuerzan el PLA para soportar mayores temperaturas o mejorar su resistencia de impactos. 

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